Patah Hati Kepala Karen Downes menguatkan diri saat dia berjuang menghadapi besarnya kata-kata yang diucapkan di ruang sidang yang penuh sesak.
Beberapa saat setelah mendengar bahwa putrinya yang berusia 14 tahun, Charlene, kemungkinan besar dibunuh, dipotong-potong, dan digiling menjadi daging kebab, Karen melarikan diri dan muntah di toilet terdekat.
6
“Ini pertama kalinya saya mendengar apa yang mungkin terjadi pada putri saya dan saya merasa jijik dan mual,” kata Karen.
“Bagaimana caramu menghadapi hal seperti itu?
“Hal ini menyiksa saya selama bertahun-tahun dan saya harus menghadapi kenyataan bahwa kita mungkin tidak akan pernah menemukan jenazah Charlene.”
Dua puluh tahun setelah Charlene menghilang, Karen yang putus asa menaruh harapan bahwa tim crack yang berspesialisasi dalam kasus-kasus dingin akhirnya dapat mengungkap kebenaran tentang pembunuhan putrinya.
Putrinya menghilang
Charlene menghilang ke dalam cahaya terang Blackpool pada tanggal 1 November 2003, tidak pernah terlihat lagi.
Polisi yakin remaja tersebut adalah korban eksploitasi seksual dan memperdagangkan seks demi sekantong keripik setelah dirawat oleh sekelompok pria yang sebagian besar terdiri dari pria Asia.
Dia melakukan 13 kunjungan ke klinik kesehatan seksual dalam dua tahun sebelum dia menghilang.
Dua pria yang dituduh membunuh Charlene tidak pernah dihukum oleh juri, yang tidak dapat mengambil keputusan atas kesalahan mereka. Persidangan ulang telah dikesampingkan di tengah kekhawatiran tentang bukti yang dikumpulkan oleh Lancashire Constabulary.
Dr Kirsty Bennett, dosen di Leeds Trinity University dan pakar kasus dingin, memimpin tim baru untuk mencoba mencari tahu apa yang terjadi pada Charlene.
Dia bekerja dengan keluarga dan kampanye Justice for Charlene Downes, yang sebelumnya menyewa penyelidik swasta untuk menyelidiki kasus ini.
Karen, 57, yang masih tinggal di Blackpool, tahu ini adalah lemparan dadu terakhir.
Dia berkata: “Tidak ada hari berlalu tanpa memikirkan Charlene-ku. Saya tidak pernah tidur. Saya tidak bisa melanjutkan hidup. Saya masih terjebak pada hari itu.
“Sejak dia menghilang, saya telah menyalakan lilin di jendela saya – dan lilin itu masih menyala sampai sekarang. Saya berharap dan berdoa untuk keadilan.
“Tahun-tahun berlalu dan rasa sakitnya tidak kunjung membaik. Aku perlu tahu di mana dia berada.”
Polisi yakin Charlene terbunuh beberapa jam setelah dia menghilang di pusat kota Blackpool.
Pembunuhannya mengungkap sisi gelap kota pesisir yang rusak itu setelah laporan polisi mengungkapkan bahwa Charlene adalah satu dari 60 gadis – beberapa di antaranya berusia sebelas tahun – yang dirawat oleh pekerja yang bisa dibawa pulang. Gadis-gadis itu diberi makanan dan rokok sebagai imbalan atas seks.
6
6
Detektif mengklaim Charlene dicekik dan dipotong-potong, dan para pembunuhnya bercanda bahwa dia telah mengubah dagingnya menjadi daging kebab dan tulangnya menjadi saus ubin – setelah dia mengancam akan membocorkan peluit kepada mereka.
Pada tahun 2007, Iyad Albattihi, yang saat itu berusia 27 tahun, yang menjalankan takeaway Funny Boyz di Blackpool, didakwa atas pembunuhan Charlene. Pemilik rumah dan mitra bisnisnya Mohammed Reveshi didakwa membantunya membuang jenazahnya.
Mereka diadili pada bulan Mei 2007 ketika juri memutar rekaman percakapan di mana Iyad diduga bercanda bahwa dia telah membunuh gadis itu, bahwa dia telah ‘dipotong-potong’ dan tubuhnya ‘dimasukkan ke dalam kebab’.
Juri tidak dapat mengambil keputusan dan sidang ulang juga dibatalkan setelah pengawas polisi menemukan bahwa penyelidikan yang dilakukan oleh Lancashire Constabulary ‘ditangani secara tidak profesional’ dan diganggu oleh ‘katalog kesalahan’.
Keraguan serius juga muncul mengenai cara pembuatan transkrip.
Kedua pria tersebut masing-masing dibayar £250.000 sebagai kompensasi. Salah satu pengacara pria tersebut menuduh polisi “tidak kompeten, memanipulasi dan berbohong”.
Neraka yang tak terbatas
Karen telah berada di neraka dan kembali lagi sejak kehilangan putrinya.
Kecurigaan pertama kali jatuh pada suaminya Bob dan ketika polisi menggeledah rumah keluarga, mereka menemukan catatan konseling untuk seorang wanita bernama Martina Peters.
Ketika Karen bertanya kepada mantan tentara Bob siapa wanita itu, dia mengakui bahwa Martina adalah dia – dan dia sedang menjalani konseling untuk masalah transgender. Meskipun ada masalah, pasangan itu tetap bersama, bersatu dalam kesedihan.
Tepat sebelum Natal 2021, adik laki-laki Charlene, Robert (30), meninggal karena overdosis obat yang tidak disengaja, sehingga menambah penderitaan keluarga.
Karen kemudian berkata bahwa dia tidak pernah bisa melupakan kematian saudara perempuannya dan pada awalnya dia keluar dari kamar tidurnya untuk mencarinya.
“Hilangnya dia membuat dia kehilangan nyawanya. Itu juga membunuh ibuku. Dia tidak bisa mengatasinya. Aku berharap mereka semua berkumpul di surga. Ini adalah satu-satunya penghiburan saya,” katanya.
“Saya sekarang mempunyai delapan cucu yang memberi saya begitu banyak kebahagiaan, namun saya tidak bisa tidak memikirkan betapa bahagianya saya jika Charlene memiliki anak sendiri dan seperti apa dia nantinya. Hidup selalu – “bagaimana jika?”
Pada bulan November, untuk memperingati 20 tahun hilangnya Charlene, Karen akan memimpin nyala lilin di luar gereja tempat remaja tersebut bersekolah di Sekolah Minggu.
6
6
Dia mengatakan dia sudah kehilangan keyakinan bahwa polisi akan mengetahui apa yang terjadi pada putrinya dan berharap penyelidikan baru akan mengungkap forensik baru.
Karen berkata: “Saya terakhir kali berbicara dengan polisi pada bulan Maret tahun ini, namun hasilnya tetap sama – tidak ada kabar terbaru – dan ini sangat membuat frustrasi. Aku muak dengan polisi. Saya kehilangan kepercayaan pada mereka.
“Ada begitu banyak rumor buruk tentang apa yang terjadi padanya dan sebagai ibunya, hal itu sulit untuk diterima.
“Saya kurang suka istilah ‘cold case’ karena bagi saya kasusnya tidak pernah ditutup, jadi bagaimana bisa dibuka kembali?
Seorang pria ditangkap karena dicurigai melakukan pembunuhan Charlene pada Agustus 2017, namun kini tidak lagi dicurigai, kata polisi Lancashire.
Polisi mengatakan hadiah £100,00 masih ditawarkan untuk informasi yang mengarah pada hukuman atas pembunuh Charlene – atau pemulihan tubuhnya.
Siapa pun yang memiliki informasi harus menghubungi ruang kejadian di 01253 607370 atau Crimestoppers di 0800 555 111 atau Anda dapat mengirim email ke [email protected]